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No era la primera vez que Fred DeKor chocaba su avión, y ciertamente no sería la última.

Lo que realmente dolió fue que la multitud ya estaba ocupada recolectando recuerdos, cortando cuerdas y tratando de desarmar el avión pieza por pieza incluso antes de que lograra salir de su cabina al aire libre y golpear el suelo.

Fred hizo su mejor imitación de un marinero malhablado, gritando palabras y opiniones impublicables a los ladrones mientras huían con sus piezas robadas.

Este fue su segundo vuelo, una actuación de domingo por la tarde en junio de 1915 en Medford Fairgrounds. En ese momento, el sitio estaba justo después del final de North Central Avenue (ahora Northgate Marketplace).

Nacido Fred Korstad en Iowa en 1886, adoptó su nombre profesional Fred DeKor cuando compró su primer avión en 1911. Para sus padres, él todavía era un exitoso abogado de Seattle y quería estar seguro de que su padre y su madre inmigrantes noruegos no se preocuparían por su vuelo o ni siquiera se enterarían.

La familia, con al menos seis hermanas y siete hermanos, viajaba con frecuencia, y en 1900 Fred y tres de sus hermanos estaban estudiando en el North Idaho State Teachers College.

En 1904, antes de que Fred obtuviera su título de abogado en la Universidad de Wisconsin, ganó dinero como guardafrenos del Great Northern Railway. Mientras conducía con el conductor en la cabina, el tren chocó de frente con otra locomotora que no se movía. Antes del impacto, el ingeniero le pidió a Fred que saltara para salvar su vida.

Ambos hombres fueron encontrados debajo de un furgón. El ingeniero estaba muerto y Fred permaneció inconsciente durante más de un día y medio. Tenía un brazo roto, tres fracturas en la pierna izquierda y dedos severamente rotos. El brazo nunca se curó correctamente y su pierna ahora era dos pulgadas más corta que la otra.

En 1911, Fred quedó cautivado por la nueva fascinación del país por la aviación. En agosto, partió de Seattle hacia San Diego, donde se estaba realizando un espectáculo aéreo en un festival que celebraba la inauguración de la Exposición Panamá-California.

Fred vio a Glenn Martin (futuro fabricante de aviones) volar sobre la ciudad en su biplano Curtiss. Fred le ofreció a Martin $3500 por la máquina si Martin le enseñaba a volar. Martin estuvo de acuerdo, y después de solo tres semanas en la escuela de vuelo de Martin cerca de Los Ángeles, Fred estaba realizando vuelos diarios en el sur de California de más de 30 millas. A los dos meses de haber iniciado el entrenamiento, calificó para obtener su licencia de piloto, la número 72 emitida en los Estados Unidos.

Su carrera legal había terminado.

«Mirar hacia abajo a las nubes», le dijo a un reportero, «es una vista nueva y hermosa».

Antes de llegar al sur de Oregón, había realizado espectáculos en lugares tan lejanos como Texas y por todo el Medio Oeste. En 1914 fue la segunda persona en completar un circuito en un avión.

Los anuncios de Fred atrajeron al público con promesas de maniobras de vuelo extremas: «Upside Down Flying», «Devil’s Tango», «Daredevil Dip» y «Spiral Glide».

Después de luchar el día anterior, la actuación de Fred en Medford el domingo fue espectacular, con todos los giros, vueltas y caídas esperados. Cuando intentó aterrizar, se le acabó la suerte.

Cuando hizo un giro largo y amplio a unos 100 pies, su motor se detuvo y aceleró en silencio, aterrizando en el suelo en una nube de polvo.

Fred reparó el avión y continuó volando al menos hasta mediados de la década de 1920, pero nunca regresó a Medford. Se convirtió en instructor de vuelo y también ofreció viajes aéreos. Durante 40 años fue poco más que un recuerdo.

Luego, en 1958, Fred reapareció en un periódico de Salem y habló sobre su vuelo sobre el Capitolio, que había realizado justo después de sus problemas en Medford. Dijo que trabajó en la planta de Nash Automobile y ahora es dueño de una gasolinera en Seattle. Y luego se fue.

No había volado un avión en décadas. Murió en febrero de 1964.

El escritor Bill Miller es autor de cinco libros, incluido Eugene Ely, Daredevil Aviator. Puede comunicarse con él en newsmiller@live.com.