La fiebre del oro y la plata en el oeste es fascinante, y lo más interesante para mí es quién participó en ella. Tenemos esta fascinación con las historias de la pobreza a la riqueza, pero estas eran raras. Examinando las muchas historias de este período, uno se da cuenta de que incluso las pequeñas oportunidades eran alcanzables para aquellos que rebosaban de optimismo.

Mi bisabuelo, Edmond Willoughby, fue una de esas almas optimistas que vieron oportunidades donde otros habrían visto problemas potenciales. En los periódicos a menudo se le llamaba el «58er». Así se llamaba a los primeros buscadores de oro de Colorado cuando llegaron a Denver en 1858. Tenía solo 17 años y estaba caminando por el continente solo desde Ohio.

Muchos de los asistentes eran veteranos de la fiebre del oro de California. Fue agotador llegar a ese punto. Muchos murieron de malaria al cruzar el Istmo de Panamá y otros murieron en naufragios en la punta de Sudamérica. Pocos hicieron fortuna, pero las historias de los que lo hicieron se difundieron. Llegar a Colorado fue mucho más fácil.

Como la mayoría de los que estaban seguros de encontrar oro pero no lo hicieron de inmediato, Edmund descubrió rápidamente que había otras opciones. Para él era la construcción de casas y edificios. Fue uno de los primeros en publicitar su trabajo y diez años más tarde fue uno de los principales contratistas de la nueva ciudad de Denver. Incluso consiguió el contrato para construir el depósito ferroviario.

Antes de cumplir los 30 años, fue designado miembro del Comité Central Republicano y elegido para el Concejo Municipal de Denver. Con fama de ser un arquitecto talentoso, dirigía su propio aserradero y materiales y se metió en el negocio de los ladrillos cuando Denver votó a favor de la protección contra incendios en todos los edificios después del devastador incendio de Chicago.

Su pasión seguía siendo la búsqueda de oro. Invirtió en muchas concesiones mineras, pero ninguna de ellas obtuvo ganancias. Cuando comenzó el auge de la plata, cambió su interés por la plata. Cuando Aspen comenzó a trabajar en 1879, revisó personalmente las perspectivas y plantó un terreno urbano en Quartz Creek, cerca de la actual Gunnison. Esta afirmación no tuvo éxito, la construcción era un mejor negocio, pero pasó el optimismo de la minería de plata a la siguiente generación.

Dos de los primeros pioneros de Aspen compartían el mismo optimismo y buscaban constantemente oportunidades. Cuando llegaron a Aspen, ya habían dominado los desafíos del pionerismo.

B. Clark Wheeler había asistido a la fiebre del oro de Black Hills en Dakota del Sur en 1874, junto con otras 10.000 personas, antes del auge de la plata en Colorado. Esto condujo a la muerte de George Armstrong Custer en 1876; Pero para Wheeler resultó en una pérdida personal, su joven esposa murió y él se quedó con una hija pequeña que cuidar. Para una nueva fiebre de la plata, se mudó a Leadville, donde se ganaba la vida como director de la escuela de Leadville en los inviernos y representaba a inversionistas en proyectos mineros en los veranos. Pasó un tiempo antes de que tuviera su propia mina de plata exitosa, pero durante esos primeros años en Aspen compró y vendió derechos de propiedad de otros, vendió bienes inmuebles, valoró minas, ejerció la abogacía y fue editor y propietario del Aspen Times.

Antes de llegar a Aspen en 1880, John Atkinson tenía un rancho con su padre en el área de Wyoming en 1870 cerca de la cabecera del Big Sandy. este había sido territorio Oglala Sioux. Los vecinos de Atkinson fueron asesinados y sus casas y graneros quemados.

Después de dejar Wyoming, él y su padre iniciaron un negocio de carga y estaban optimistas sobre el potencial de Aspen. Su negocio principal aquí era el transporte de mercancías, pero también invirtieron en minas y se asociaron con Wheeler en la mina Little Annie: su hallazgo de oro se realizó.

Uno pensaría que una mina exitosa sería suficiente, pero al igual que mi bisabuelo, fueron optimistas de por vida y siempre buscaron oportunidades. Tanto Wheeler como Atkinson participaron en la última gran fiebre del oro, una de las más peligrosas y desafiantes: la fiebre del oro de Klondike de 1896, que atrajo a otros 100.000 optimistas.