HARARE, Zimbabwe (AP) — Las elecciones comenzaron el miércoles en Zimbabwe mientras el presidente Emmerson Mnangagwa busca un segundo y último mandato en un país con una historia de votaciones violentas y polémicas.

Estas son las segundas elecciones generales desde que el golpe de 2017 derrocó al gobernante represivo Robert Mugabe.

Doce candidatos presidenciales están en la boleta electoral, pero se espera que la contienda principal sea entre Mnangagwa, conocido como «el cocodrilo», de 80 años, y el líder de la oposición Nelson Chamisa, de 45 años. Mnangagwa venció por poco a Chamisa en unas disputadas elecciones de 2018.

Chamisa espera romper con el control del poder del partido gobernante ZANU-PF durante 43 años. Zimbabwe ha conocido sólo dos jefes de Estado desde que se independizó del gobierno de la minoría blanca en 1980.

Si ningún candidato logra una mayoría clara en la primera votación, se realizará una segunda vuelta el 2 de octubre. Esta elección también determinará la composición del parlamento de 350 escaños y cerca de 2.000 oficinas del consejo municipal.

En varios municipios pobres de la capital, Harare, algunas personas se encontraban en los colegios electorales dos horas antes de que comenzaran las elecciones, por temor a largas colas.

«Cada vez es más difícil sobrevivir en este país», dijo Basil Chendambuya, de 50 años, uno de los votantes anticipados de la comunidad de clase trabajadora KuwadzanaI de Harare. «Espero que haya un cambio. Esta es la tercera vez que voto y rezo fervientemente para que mi voto cuente esta vez. Me estoy desesperando, así que esta vez Dios tiene que intervenir”. Este padre de tres hijos dijo que sus dos hijos adultos tienen trabajos de baja categoría y sobreviven “al día”.

El país sudafricano de 15 millones de habitantes tiene vastos recursos minerales, incluidas las mayores reservas de litio de África, un componente clave en la producción de baterías para automóviles eléctricos. Pero los reguladores han afirmado durante mucho tiempo que la corrupción y la mala gestión generalizadas han erosionado gran parte del potencial del país.

En el período previo a las elecciones, la oposición y grupos de derechos humanos, incluidos Human Rights Watch y Amnistía Internacional, acusaron a Mnangagwa de intentar silenciar la disidencia en medio de crecientes tensiones por una crisis monetaria, el aumento de los precios de los alimentos, un sistema de salud pública en problemas y una La falta de atención médica genera empleos formales.

Mnangagwa era un aliado cercano de Mugabe y se desempeñó como vicepresidente antes de que estallaran los enfrentamientos tras el golpe de 2017. Ha tratado de presentarse como un reformador, pero muchos lo acusan de ser incluso más represivo que el hombre al que ayudó a derrocar del poder.

Zimbabwe ha estado bajo sanciones de Estados Unidos y la Unión Europea durante dos décadas por acusaciones de abusos contra los derechos humanos, acusaciones que el partido gobernante ha negado. Mnangagwa ha repetido gran parte de la retórica antioccidental de Mugabe en los últimos años, acusándolo de intentar derrocar su régimen.

En el período previo a las elecciones, los observadores de la UE y los EE. UU. han sido criticados por funcionarios y medios estatales por presunto sesgo contra el partido gobernante.

El Centro Carter, invitado por el gobierno para observar las elecciones, dijo que 30 miembros de su equipo de observación de 48 miembros no habían sido acreditados en vísperas de las elecciones y que cualquier retraso adicional «perjudicaría su capacidad para observar las elecciones, contar, y tabulación en muchos lugares”.

A varios activistas locales de derechos humanos, entre ellos abogados y un clérigo que se creía crítico con el gobierno, se les negó la acreditación para observar la votación. El Departamento de Estado de Estados Unidos condenó la decisión de Zimbabwe de negarles la acreditación a ellos y a varios periodistas extranjeros.