Gran revés para Eastern Shipbuilding Group, con sede en Florida

Austal US ha sido seleccionado para construir el próximo conjunto de 11 cortadores de patrulla costa afuera (OPC) de la Guardia Costera de EE. UU. La adjudicación del contrato de $ 3 mil millones es una decepción para Eastern Shipbuilding Group, el astillero con sede en Florida que trabajó en el diseño y construyó los primeros cuatro de la serie.

En 2016, Eastern Shipbuilding Group recibió un pedido del primer casco OPC y hasta ocho buques de seguimiento con potencial para construir hasta 25 en total. La oferta de $ 420 millones por unidad del astillero la ayudó a atraer opciones más caras de constructores navales militares más establecidos, incluidos Bath Ironworks y Bollinger.

Pero en 2018, justo cuando ESG estaba a punto de comenzar la construcción del primer barco de la serie, un fuerte huracán de categoría 5 azotó el área de la ciudad de Panamá. Dado el daño a sus instalaciones y la comunidad circundante, ESG buscó un recurso legal extraordinario para cambiar los términos del contrato. La Guardia Costera de EE. UU. concedió la solicitud, pero también dijo que reduciría el contrato de ESG a cuatro barcos y reiniciaría el resto de la serie.

Durante los últimos cuatro años, ESG ha reconstruido y ampliado sus astilleros y espera bautizar el OPC, el primero de su clase, a finales de este año. Los otros tres están en construcción. Mientras tanto, también se estaba preparando para competir por el resto de la serie por segunda vez, invirtiendo casi $ 50 millones para convertir su complejo de astilleros de Nelson Street en una «fábrica OPC» dedicada. Construyó una nueva planta de fabricación para completar los componentes de la superestructura de aluminio y creó un campo de pruebas C5ISR para permitir que los técnicos probaran la electrónica del barco antes de la instalación.

Sin embargo, la Guardia Costera de EE. UU. finalmente decidió otorgar el próximo contrato a Austal USA, con sede en Alabama, constructor del buque de combate litoral (LCS) de clase Independence. El astillero de propiedad australiana tiene una larga historia en la construcción de embarcaciones con casco de aluminio, pero también está haciendo la transición a pedidos de casco de acero. La nueva instalación de construcción naval de acero fue financiada en parte por una subvención del Pentágono de $ 50 millones de la Ley de Producción de Defensa (DPA).

La línea de producción de acero de Austal se inauguró recién en abril de 2022, y los dos primeros barcos serán dos remolcadores de salvamento de clase Navajo recientemente adjudicados por la Marina de los EE. UU. El OPC es un barco con casco de acero y superestructura de aluminio y es el pedido más grande de Austal hasta la fecha para este tipo de construcción.

«La decisión de la Guardia Costera de seleccionar a Austal USA para construir su segunda ronda de patrulleras en alta mar destaca la fuerza laboral de clase mundial y el historial comprobado de Mobile», dijo el senador Richard Shelby, senador senior de Alabama y vicepresidente del Comité de Asignaciones del Senado. «Esta es una excelente noticia para el futuro de nuestra Guardia Costera y para la construcción naval en Alabama».

Si surge la oportunidad, también se espera que Austal USA compita por un contrato de seguimiento para construir cascos para la serie de fragatas de la clase Constellation de la Marina de los EE. UU. y suministrar en paralelo con el diseñador y constructor naval Fincantieri Marinette Marine. Se discutió un acuerdo de adquisición con dos astilleros para la clase Constellation en la planificación presupuestaria de la Marina documentospero aún no se ha anunciado formalmente una decisión firme.