CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — El expresidente panameño Ricardo Martinelli fue sentenciado el martes a más de 10 años de prisión por cargos de lavado de dinero.

Martinelli, de 71 años, había intentado regresar a la política en las elecciones generales del próximo año, pero un juez lo condenó a 128 meses de prisión en un caso relacionado con la compra de una empresa de medios.

Los abogados de Martinelli dijeron que apelarían, argumentando nuevamente que la empresa de medios fue comprada con fondos propios y legalmente adquiridos por el presidente. Martinelli es el primer expresidente condenado por un delito en Panamá.

El magnate de los supermercados, que gobernó Panamá de 2009 a 2014, fue elegido por su partido el mes pasado como candidato presidencial para las elecciones del 5 de mayo.

Dado que el veredicto y la sentencia pueden ser apelados, Martinelli puede continuar por el momento su campaña presidencial. Pero una vez confirmada la condena, su intento de remontada estaría acabado.

El caso, conocido localmente como “New Business”, se remonta a 2017 y se refiere a la compra en 2010 de una editorial propietaria de periódicos nacionales.

Los fiscales dijeron que las empresas que ganaron lucrativos contratos gubernamentales durante la presidencia de Martinelli canalizaron dinero a una empresa fachada que luego se utilizó para comprar la editorial. Las transacciones involucraron una compleja serie de transferencias al exterior por un total de 43 millones de dólares. La empresa fachada que recaudaba el dinero se llamaba “New Business”.

En sus alegatos finales antes del juicio de junio, el fiscal Emeldo Márquez pidió la pena máxima para Martinelli, que habría sido de 12 años.

El juez también multó a Martinelli con 19 millones de dólares.

Además de Martinelli, otras cuatro personas también fueron declaradas culpables y condenadas a penas de prisión de 60 a 96 meses. Otros diez fueron absueltos.

Martinelli negó haber actuado mal y afirmó ser víctima de persecución política.

Martinelli fue un populista que durante un tiempo lideró enormes proyectos de infraestructura en el país, incluida la construcción de la primera línea de metro de la capital.

Los problemas legales del exlíder aún no se han resuelto. Se espera que sea juzgado a finales de este año por sobornos pagados por el gigante brasileño de la construcción Odebrecht para asegurar proyectos de construcción pública en Panamá.

A principios de este año, el gobierno de Estados Unidos prohibió a Martinelli y su familia inmediata ingresar al país, diciendo que estaba involucrado en corrupción «significativa».