No hace mucho que los dinosaurios vivieron en nuestro país y tuve la suerte de verlos en estado salvaje varias veces. Incluso me permitieron conducirlo una vez. Tenían nombres como Big Muskie y The Gem of Egypt y dominaban todo lo que los rodeaba. Los dinosaurios de los que hablo no eran animales vivos, sino gigantes creados por el hombre que se movían por el sureste de Ohio para llegar al carbón enterrado a gran profundidad.

Lo interesante de ser periodista es que puedes hacer y ver cosas que la mayoría de las personas en la mayoría de las profesiones nunca tienen la oportunidad de hacer. Un trabajo independiente para Buffalo News me llevó a Cádiz y a un grupo de mineros jubilados que se reunieron conmigo en un restaurante grasiento para hablar sobre su tiempo en las grandes palas.

Luego nos adentramos en el bosque para encontrar uno. Querían mostrarme en qué habían estado trabajando toda su vida. Caminamos por un camino de tierra, tomamos una curva y nos encontramos con la cosa más extraña que jamás haya visto en el bosque. Como un edificio de seis pisos, una de las cinco palas gigantes yacía abandonada en medio de la nada. Se parecían más a los AT-AT de Star Wars que a una herramienta que podía extraer toneladas de tierra del carbón. La pala, y a otras les gustó, fue diseñada para eliminar la suciedad y las rocas de la superficie de las vetas de carbón para poder eliminar el combustible fósil negro para quemarlo y producir energía que alimentaría hogares y fábricas durante generaciones. Esta pala en particular simplemente había estado estacionada y sentada allí durante años.

Si quería ver algo especial, me dijeron, tendríamos que viajar aún más lejos, caminando por un campo de agricultores hasta el borde de una mina activa. Pudimos oír la Joya de Egipto antes de poder verla.

Cuando llegamos al borde del campo, estaba trabajando en un enorme agujero en el suelo. Podía cargar 200 toneladas con cada bocado, por lo que literalmente movió una montaña mientras yo estaba allí. Entró en servicio en 1967 y estuvo en funcionamiento hasta que fue dado de baja en 1988. Tenía 20 pisos de altura y pesaba 7.000 toneladas.

Varias otras palas gigantes estaban trabajando en las colinas entre Cambridge y Wheeling. El 5 de enero de 1973, dos de ellos, el Mountaineer y el Tiger, tuvieron que cruzar la I-70 para llegar al carbón del otro lado. Se construyeron enormes movimientos de tierra a lo largo de la carretera, se desvió el tráfico en la zona y, a última hora de una fría noche, las dos palas cruzaron la carretera principal de este a oeste.

Fue interesante ver tanto la pala abandonada en el bosque como la pala en funcionamiento desde la distancia. Quería ver uno de cerca, quería estar allí.

Unos años más tarde, hice un plan. Big Muskie, la cuchara excavadora más grande jamás construida, estaba en uso al norte del condado de Washington. Descubrió carbón que era transportado por camión, tren y luego por cinta transportadora sobre tierra y agua en ruta a la planta de energía del río Muskingum, que operaba al norte de Beverly y Waterford. Hablamos por teléfono varias veces y recibimos una invitación para visitarnos.

Simplemente dejó de funcionar durante mucho tiempo hasta que pudimos subir una escalera que habían bajado para subir. Antes de llegar al escalón superior, empezó a moverse de nuevo.

La máquina era enorme. Con 22 pisos de altura, podría eliminar 325 toneladas de tierra y roca de un solo bocado. Con el enorme boom medía casi 500 pies de largo. Funcionó de 1969 a 1991 y movió el doble de tierra de la que se removió durante la construcción del Canal de Panamá. A lo largo de su vida, movió 483 millones de metros cúbicos de roca y tierra. Piense en esto la próxima vez que transporte tres pies de tierra a casa en su camioneta.

El interior parecía más una fábrica que una máquina en movimiento. Cables y enormes bobinas llenaban la mayor parte del espacio cerrado. El operador del cubo gigante estaba sentado en una cabina del tamaño de una habitación, muy por encima del suelo que estaba arrastrando.

Para funcionar, Big Muskie consumía una enorme cantidad de electricidad, hasta 27.000 hogares. La disminución de la demanda de carbón con alto contenido de azufre contribuyó a que el uso de la pala dejara de ser rentable. Después del cierre de la minería del carbón, el carbón para la central eléctrica del río Muskingum se transportó al sitio en tren, viajando dos veces al día a través de Marietta hasta la central eléctrica en el camino hacia arriba. La central eléctrica se cerró en 2015.

Después de años de inactividad, la máquina tuvo que ser retirada como parte de la recuperación de tierras.

Esta singular máquina fue desmantelada en 1999 y vendida como chatarra como las demás.

Sólo se salvó el enorme cubo. Ahora es la pieza central del Miners’ Memorial Park al oeste de Caldwell, donde la gente puede maravillarse con los restos de los dinosaurios que vagaron y destruyeron la tierra.

La tierra en la que alguna vez se trabajó ahora es un parque, incluida la tierra utilizada por The Wilds para el bienestar animal.

La era de los gigantes arrastrándose por el sureste de Ohio ha terminado. Me alegro de haber podido ver algunos de los dinosaurios gigantes antes de que se extinguieran.

Art Smith es el administrador en línea de The Times y puede comunicarse con él en asmith@mariettatimes.com.