REMINGTON, Virginia, EE.UU. (AP) — Durante años ha existido una regla básica para volar drones civiles: manténgalos en su línea de visión. No solo porque es una buena idea, también es la ley.

Pero recientemente se ha dado permiso a algunos drones para volar fuera de la vista de sus pilotos. Ahora puede inspeccionar las líneas eléctricas de alto voltaje en el Great Dismal Swamp boscoso de Virginia. Realizan un seguimiento de las tortugas marinas en peligro de extinción frente a la costa de Florida y monitorean los puertos marítimos en los Países Bajos y los ferrocarriles desde Nueva Jersey hasta el oeste rural.

Las autoridades de aviación en los EE. UU. y en otros lugares se están preparando para relajar algunas de las salvaguardas que impusieron para regular el auge de los drones comerciales de consumo durante la última década. Las empresas quieren reglas más simples que puedan abrir los cielos de su vecindario a nuevos usos comerciales de estas máquinas de bajo vuelo, aunque los defensores de la privacidad y algunos pilotos de aviones y globos siguen siendo cautelosos.

Por ahora, un pequeño pero creciente grupo de compañías de energía, ferrocarriles y servicios de entrega como Amazon están liderando el camino con permisos especiales para volar drones «fuera de la vista». A principios de julio, la Administración Federal de Aviación de EE. UU. había aprobado 230 exenciones de este tipo, incluida una para Dominion Energy, con sede en Virginia, para la inspección de su red de plantas de energía y líneas de transmisión.

«Este es el primer paso en lo que todos esperan de los drones», dijo Adam Lee, director de seguridad de Dominion. «Es la primera vez en la historia de nuestra nación que ahora nos vemos atraídos por lo que creo que todos esperan».

Esa anticipación (pequeños drones con poca supervisión humana entregando paquetes, evaluando reclamos de seguros de viviendas o dando vueltas en patrullas de seguridad nocturnas) ha impulsado el trabajo de la FAA este año para crear nuevas pautas de seguridad diseñadas para integrar aún más los drones en el espacio aéreo nacional.

La FAA dijo que todavía estaba evaluando cómo introduciría operaciones de rutina que permitirían que algunos drones volaran fuera de la línea de visión, aunque ha señalado que los permisos están reservados para usos comerciales, no para aficionados.

“Nuestro objetivo final es que no tengas que rendirte en absoluto en este proceso. Se está convirtiendo en una práctica aceptada”, dijo Adam Bry, director ejecutivo del fabricante de drones con sede en California Skydio, que suministra sus drones a Dominion, a la compañía ferroviaria BNSF y a otros clientes con permiso para volar fuera de la vista.

“Cuanto más autónomos se vuelven los drones, más pueden estar disponibles instantáneamente en cualquier lugar donde puedan ser útiles”, dijo Bry.

Parte de eso implica decidir cuánta confianza pueden tener los drones para no chocar contra personas u otras aeronaves cuando sus operadores no están mirando. Otras reglas nuevas requieren que los drones lleven una identificación remota, como una matrícula electrónica, para rastrear su paradero. Y después de la guerra rusa en Ucrania, donde ambas partes han utilizado pequeños drones de consumo para ataques dirigidos, la Casa Blanca ha realizado esfuerzos paralelos para contrarrestar el posible uso malicioso de drones en los EE. UU.

En una instalación a gas en Remington, Virginia, que suministra electricidad a algunos suburbios de Washington, un reportero de The Associated Press observó en junio que los pilotos de drones de Dominion Energy perdieron momentáneamente la línea de visión con su dron de inspección mientras volaba alrededor de la parte trasera de un tanque de combustible grande y la parte superior de una chimenea.

Esto no habría sido legalmente posible sin la exención de la FAA recientemente aprobada por Dominion. Y no habría sido técnicamente posible sin los avances en la tecnología para evitar colisiones, lo que permite que los drones vuelen más cerca de los edificios.

Antes, «había que montar andamios o hacer que la gente entrara con un camión de cubo», dijo Nate Robie, que dirige el programa de drones de Dominion. «Ahora puedes tomar un vuelo de 20 minutos».

No todos están entusiasmados con las próximas reglas. Los pilotos de globos aerostáticos y otras aeronaves ligeras advierten sobre accidentes si la FAA cede el paso a drones de entrega en gran parte autónomos a bajas altitudes.

“Estos drones no pueden ver a dónde van y no nos ven”, dijo la Federación de Globos de Estados Unidos en una llamada de junio.

Las preocupaciones más amplias provienen de grupos de derechos civiles, que dicen que proteger la privacidad de las personas debería ser una prioridad mayor.

«Existe una mayor probabilidad de que los drones vuelen sobre su casa o jardín a medida que aumentan estas operaciones de drones que no están a la vista», dijo Jeramie Scott, asesor principal del Electronic Privacy Information Center, quien formó parte del grupo asesor de la FAA que trabaja para crear nuevos drones. normas. «Se vuelve mucho más difícil saber a quién quejarse».

EPIC y otros grupos no estuvieron de acuerdo con las primeras recomendaciones del grupo asesor, que pedían requisitos de privacidad y transparencia más estrictos, como una aplicación que pudiera ayudar a las personas a identificar los drones que se encuentran en lo alto y los datos que recopilan.

“Si quieres volar fuera de la vista, especialmente si estás haciendo negocios, el público tiene derecho a saber qué estás volando y qué datos estás recopilando”, dijo Andrés Arrieta, director de ingeniería de privacidad del consumidor. en Electronic Grenzstiftung. «Parece una barra tan baja».

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O’Brien informó desde Providence, Rhode Island.