¿Qué impulsa la evolución de los cocodrilos? ¿Es el clima un factor importante o está cambiando el nivel del mar? Decididos a encontrar respuestas a estas preguntas, los investigadores de la Universidad McGill descubrieron que, si bien los cambios en la temperatura y la precipitación en los últimos tres millones de años han tenido poco efecto en el flujo de genes de los cocodrilos, los cambios en el nivel del mar durante la Edad de Hielo tuvieron un efecto diferente.
“El cocodrilo americano tolera grandes fluctuaciones de temperatura y precipitación. Pero hace unos 20.000 años, cuando gran parte del agua del planeta se congeló y formó los gigantescos casquetes polares del Último Máximo Glacial, los niveles del mar descendieron más de 100 metros. Esto creó una barrera geográfica que separó el flujo de genes de los cocodrilos en Panamá”, dice el becario postdoctoral José Avila-Cervantes, quien trabaja bajo la supervisión del profesor de McGill Hans Larsson.
Los investigadores señalan que los cocodrilos son buenos nadadores, pero no pueden viajar largas distancias por tierra. Como resultado, las poblaciones de cocodrilos del Caribe y del Pacífico quedaron aisladas unas de otras y, como resultado, sufrieron diferentes mutaciones genéticas.
El equipo comparó la tolerancia climática de las poblaciones vivas de cocodrilos americanos (Cocodrilo agudo) a estimaciones paleoclimáticas de la región durante los últimos 3 millones de años, el período de extrema variabilidad climática durante la Edad de Hielo.
«Esta es una de las primeras veces que se descubren los efectos de la Edad de Hielo en una especie tropical. Es emocionante descubrir que los efectos de la última glaciación de la Edad de Hielo todavía resuenan en los genomas de los cocodrilos del Pacífico y el Caribe en la actualidad”, dice Larsson, profesor de biología. en el Museo Redpath de la Universidad McGill.
«El hallazgo de que estos animales habrían tolerado fácilmente las variaciones climáticas de la Edad de Hielo habla de su resistencia a lo largo del tiempo geológico. Solo los humanos de las últimas décadas de caza y desarrollo de la tierra parecen afectar realmente a los cocodrilos», dice. Los resultados ofrecen nuevos conocimientos sobre cómo los factores ambientales influyen en la evolución genética y dónde deberían centrarse los esfuerzos de conservación en poblaciones específicas de cocodrilos en Panamá.
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