CIUDAD DE PANAMÁ (AP) — Las protestas contra una concesión minera de cobre a largo plazo para una empresa canadiense entraron el lunes en su segunda semana. El gobierno panameño intentó calmar el descontento prometiendo dejar que los panameños decidieran en un referéndum si rescindían el acuerdo.

Un amplio sector de la sociedad participa en manifestaciones en todo el país desde hace más de una semana, exigiendo que el gobierno rescinda su contrato con una filial local de la canadiense First Quantum Minerals. Los críticos dicen que la concesión pone en peligro el medio ambiente y el suministro de agua de Panamá.

El gobierno del presidente Laurentino Cortizo propuso el lunes enviar un proyecto de ley al Congreso pidiendo un referéndum en diciembre. Sin embargo, la máxima autoridad electoral del país dijo que dicha votación no podría tener lugar antes de las elecciones presidenciales del próximo mayo.

El secretario del Interior, Roger Tejado, quien propuso la ley, llamó a las autoridades electorales a “desempeñar su papel histórico”.

El contrato tiene implicaciones económicas reales para el país. Panama Mining, la filial local, emplea a más de 9.000 personas y la empresa dice que sus operaciones representaron el 4,8% del producto interno bruto de Panamá en 2021.

El gobierno de Cortizo dice que el nuevo contrato garantiza un pago mínimo anual de 375 millones de dólares a Panamá, 10 veces más que en el contrato anterior.

El nuevo acuerdo extiende la concesión de 32.000 acres (12.955 hectáreas) de Panama Mining por 20 años, teniendo la compañía la opción de extenderla por 20 años adicionales.

La escala y el alcance del acuerdo han provocado tanto la ira nacionalista como las objeciones de los ambientalistas.

Los críticos dicen que darle a la empresa control sobre el agua que utiliza es un error en un momento en que la sequía ha provocado una disminución en el tráfico del Canal de Panamá. La empresa afirma que sólo utiliza agua de lluvia que recoge.

“Estamos casi sin agua”, dijo la manifestante Omayra Avendaño, agente inmobiliaria, durante una marcha. “Ni todo el dinero del mundo podrá compensar la ya crítica escasez de agua”.

First Quantum Minerals no ha hecho comentarios desde que comenzaron las protestas, aparte de una breve declaración condenando a los manifestantes que llegaron en barco a un puerto que utiliza la empresa.