Es la única vez que 5000 personas se han reunido en la estación de tren de Medford a las 2:15 am solo para saludar a un tesoro nacional.

No había sido fácil; 200.000 cartas de escolares de California solicitando una visita a la Campana de la Libertad en la Exposición Panamá-Pacífico de 1915 en San Francisco finalmente cumplieron su propósito.

La campana se había resquebrajado y no había sonado durante casi 70 años. El Ayuntamiento de Filadelfia responsable de la campana temía que un viaje a través del país pudiera destrozar esta magnífica reliquia para siempre. Pero el consejo finalmente cedió.

Esta fue la séptima y última vez que la Campana de la Libertad salió de Filadelfia desde que se lanzó en 1752, y la primera vez que viajó más al oeste que St. Louis.

Al amanecer del 5 de julio de 1915, los trabajadores sacaron la campana de su caja en Independence Hall y la prepararon para viajar. Suspendido por los mejores amortiguadores disponibles, sobre una góndola de acero especialmente diseñada, iluminada eléctricamente y cubierta con barras y estrellas, estaba custodiado por seis policías de Filadelfia y una delegación de oficiales de Filadelfia.

Con el anuncio de una gira de 10,000 millas por todo el país desde Filadelfia a San Francisco y viceversa, los emocionados habitantes del sur de Oregón se dieron cuenta de que solo tendrían una oportunidad muy pequeña de ver, y tal vez incluso tocar, la Campana de la Libertad.

Cuando «The Liberty Bell Special» giró hacia el sur desde Portland, la rivalidad estalló en el sur de Oregón. Los funcionarios de Medford señalaron que el tren solo se detendría en Ashland y no en Medford. El senador de Oregón, George Chamberlain, recibió un telegrama urgente y desesperado solicitando una escala de 10 minutos en Medford para coincidir con Ashland. Con un horario cambiado, ambas ciudades comenzaron a planificar celebraciones.

Para aquellos que querían quedarse despiertos hasta tarde, los cines de Medford estaban abiertos toda la noche con proyecciones continuas. Hubo un concierto nocturno de bandas en el parque de la ciudad, un baile para «estar alerta» y «observar la fiesta» en todas las iglesias. Para los que querían dormir unas horas, el silbato de incendios sonó media hora antes de que llegara el tren.

Ashland hizo preparativos similares con un bis. Se levantó la prohibición de verano de los fuegos artificiales para permitir que «la reliquia más querida de Estados Unidos reciba su recepción nocturna más singular y patriótica».

Justo antes de las 2 a. m. del 16 de julio de 1915, el tren pasó por delante del andén de leche de Seven Oaks, donde se había reunido un pequeño «Partido de la Libertad» para echar un vistazo al tesoro nacional.

En el espíritu navideño, 5000 hombres, mujeres y niños dormidos llenaron las calles de Medford y comenzaron a caminar hacia el depósito. Al menos 500 autos ya estaban estacionados a lo largo de las vías. Para entretener a la multitud, comenzó a tocar un pequeño cuerpo de pífanos y tambores. El sargento de policía de Medford, Pat Mego, el único baterista del grupo, golpeó su tambor con tanto entusiasmo que lo rompió, pero las flautas siguieron sonando.

«La campana es una pieza de metal simple y acogedora», escribió un reportero del Mail Tribune. “Se parece a las fotos que todo el mundo conoce. Pero esta pobre reliquia rota y agrietada del pasado está anclada en los corazones de las personas”.

«The Special» llegó a Ashland con el acompañamiento de chirridos de cuernos de fuego y una multitud de 3.000 personas que vitoreaba. Un fuego artificial de colores fuertes, rugidos, estallidos y crujidos iluminó el oscuro cielo de verano.

Se exigió un «tributo de silencio»: «unos minutos para que los soldados inclinados, los jóvenes escolares y los hombres de negocios acérrimos contemplen la mayor de todas las reliquias estadounidenses».

Apenas hubo tiempo para tomar una foto antes de que el tren partiera para subir por la tortuosa ruta sobre el Siskiyous camino a San Francisco, donde permanecería hasta noviembre de 1915.

En palabras de un reportero local: “Se acaba un momento único. Qué suerte tuvimos de verlo ir y venir”.

El escritor Bill Miller es autor de cinco libros, incluido History Snoopin’, una colección de sus columnas e historias de historia pasada. Puede comunicarse con él en newsmiller@live.com.