Desde 2013, China ha realizado importantes inversiones en infraestructura en todo el mundo en el marco de la Iniciativa de la Franja y la Ruta (BRI) firmada por el presidente Xi Jinping. Un importante receptor de inversiones chinas ha sido Panamá, que bajo el expresidente Juan Carlos Varela cambió el reconocimiento diplomático de Taiwán a la República Popular China en 2017, lo que provocó una oleada de mayor apoyo de Beijing y una visita de Xi a Panamá en diciembre de 2018.

Inversiones chinas propuestas en Panamá En los últimos años se han construido puentes, una vía férrea, puertos comerciales y una terminal de cruceros. Pero uno de los proyectos más significativos propuestos durante el gobierno de Varela fue la Puerto de contenedores Panamá Colón (PCCP), una nueva instalación portuaria que se habría ubicado estratégicamente en la entrada caribeña del Canal de Panamá y prometía un aumento significativo en la capacidad de manejo luego de la expansión de las esclusas del canal en 2015. Un consorcio de empresas de la República Popular China liderado por Landbridge Group, un conglomerado chino con acciones en puertos, petróleo y gas, bienes raíces y otros sectores. se comprometió a invertir un estimado de $ 900 millones para construir PCCP.

puente campestre se describe a sí misma como una “empresa privada”, pero como muchas empresas chinas supuestamente privadas, tiene estrechos vínculos con el Partido Comunista Chino (PCCh) y el Ejército Popular de Liberación (EPL). Tiene una rama de miembros del CCP integrada en la empresa y en 2014 estableció un “milicia popular armada” unidad dentro de la empresa con apoyo PLA. El otro interés notable de Landbridge en un puerto fuera de China es el contrato de arrendamiento de 99 años que tiene en el puerto de Darwin, Australia. que ha suscitado preocupación en la comunidad de defensa australiana. Además, el presidente de Landbridge, Ye Cheng, es miembro de la Conferencia Consultiva Política del Pueblo Chino (CCPPCh), un organismo clave que forma parte de la «frente Unido‘, una red de organizaciones e individuos liderados por el PCCh diseñada para promover los intereses del PCCh fuera de la estructura formal del partido.

Tanto los vínculos de Landbridge con el PCCh y el EPL, como la membresía de la CCPPCh de Ye Cheng, presentaban fuentes potenciales de influencia del PCCP en el proyecto PCCP y sus operaciones futuras. El PCCP, junto con otras inversiones portuarias chinas en Panamá, ha planteado las preocupaciones de EE. Las empresas chinas, incluida Landbridge, podrían consolidar el control de la infraestructura portuaria cerca del canal y, en última instancia, dar a Beijing influencia sobre las operaciones del canal. En un esfuerzo por contrarrestar la creciente influencia económica de China en Panamá, la ex administración Trump intensificó las relaciones diplomáticas, con la entoncesSecretario de Estado Mike Pompeo se apresuró a la ciudad de Panamá en octubre de 2018 antes de la visita de Xi en diciembre.

Sin embargo, los acontecimientos cambiaron rápidamente tras la elección de Laurentino Cortizo como presidente de Panamá a principios de 2019. Después de asumir el cargo Cortizo ha suspendido o cancelado varios proyectos de inversión chinos. A Verificación por la Autoridad Marítima de Panamá (AMP), la agencia gubernamental que supervisa los puertos del país, la concesión de PCCP descubrió que el consorcio liderado por Landbridge no cumplió con numerosos términos del contrato, incluida la inversión de solo una quinta parte de la cantidad prometida, no proporcionó la documentación clave del proyecto y empleó a muchos menos trabajadores locales de lo prometido. La revisión condujo a la decisión de la PMA de revocar la concesión PCCP en junio de 2021.

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La experiencia de Panamá es representativa de varios otros países donde los cambios de liderazgo han llevado a un mayor escrutinio de las inversiones relacionadas con BRI. Ejemplos notables son Malasiadonde en 2019 el nuevo primer ministro Mathahir Mohamed renegoció con éxito los términos de un proyecto ferroviario chino para unir las costas este y oeste de Malasia acordado por su predecesor Najib Razak, y el Maldivas, donde el recién elegido presidente Ibrahim Mohamed Solih prometió en 2018 revisar un acuerdo de libre comercio con China y reevaluar varias inversiones chinas en infraestructura. En estos y otros casos, los líderes recién elegidos han cuestionado los términos financieros de los proyectos BRI, los sobrecostos y la dependencia de los proyectos de la mano de obra china a pesar de las promesas de crear empleos locales. Además, nuevos líderes han intentado recientemente abordar las implicaciones estratégicas de la aceptación de proyectos BRI por parte de China para las relaciones de defensa con EE. UU. y con potencias regionales como India y Australia.

Las luchas recientes de China en Panamá y más allá se han visto impulsadas por varios factores, incluidos los cambios políticos internos, las condiciones de inversión desfavorables, el fracaso de algunas empresas chinas para cumplir con sus compromisos y las intervenciones diplomáticas de los EE. UU. y las potencias regionales, todos los cuales probablemente juegan un papel . Aparte de los estrechos incentivos políticos de líderes como Varela para atraer inversiones chinas, el hecho de que los acuerdos comerciales de China en Panamá estén tan avanzados sugiere que las ofertas de Beijing para construir infraestructura seguirán teniendo un gran atractivo, al menos para algunos gobiernos. De hecho, los funcionarios de América Latina hasta el Indo-Pacífico repiten con frecuencia a los funcionarios estadounidenses que no quieren renunciar a todas las inversiones chinas ni verse obligados a «elegir» entre EE. UU. y China.

El desafío que enfrentan estos gobiernos, entonces, es eliminar proyectos que puedan poner en grave peligro la seguridad nacional o el bienestar económico de sus países. Desafortunadamente, muchos gobiernos carecen de comités formales o procedimientos institucionalizados para revisar los tratados de inversión por razones económicas y de seguridad nacional. A pesar de sus recientes dificultades con las inversiones chinas Panamá aún carece de un mecanismo formal de selección de inversionescomo algunos unión Europea países como Croacia y Chipre. En comparación, el Estados Unidos tiene el Comité de Inversiones Extranjeras en los Estados Unidos (CFIUS), que es responsable de revisar las transacciones propuestas entre empresas extranjeras y empresas estadounidenses que podrían afectar la seguridad nacional de los Estados Unidos. Si bien es imperfecto e incapaz de capturar todas las transacciones que podrían amenazar potencialmente la seguridad de los EE. UU., el proceso de CFIUS sigue siendo bastante completo, ya que involucra una revisión interinstitucional de las transacciones propuestas.

Puede que no sea apropiado que los gobiernos más pequeños intenten implementar un proceso similar a CFIUS a gran escala. No obstante, la experiencia de CFIUS de EE. UU. puede contener lecciones valiosas para los países que deseen desarrollar sus propios mecanismos formales de selección de inversiones. Por ejemplo, los funcionarios de defensa e inteligencia de EE. UU. involucrados en el proceso desempeñan un papel en el intercambio de información confidencial sobre los riesgos de ciertas inversiones chinas y enfatizan las implicaciones potenciales para la cooperación de defensa con los EE. UU. Mientras que los líderes nacionales toman decisiones para aceptar o rechazar las inversiones chinas son en última instancia complejas. cálculos políticos y económicos que solo ellos pueden hacer, los intereses tanto de sus países como de los EE. UU. se sirven mejor al empoderar a los líderes para que actúen con la mejor información disponible.