El mundo de 1943 era tan simple. La mayoría de los hogares tenían un receptor de radio como único medio de comunicación. Obtener noticias de la Segunda Guerra Mundial equivale a programas de radio y Movietone Film News si fueras un cinéfilo. En la víspera de Navidad de 1943, la USO, en cooperación con la Radio de las Fuerzas Armadas, decidió llevar el programa de la USO «Bob Hope, Bing Crosby» a las familias de los Estados Unidos. Estos programas de radio especiales reunieron a los estadounidenses con sus seres queridos desplegados en todo el mundo.

En la noche anterior a la Navidad de 1943, millones de estadounidenses se sientan frente a sus radios, sus lámparas de cuadrante emiten un poco de alegría, esperando que comience un espectáculo a la hora. Fue uno de esos raros eventos mediáticos normalmente reservados para las «charlas junto a la chimenea» del presidente Franklin Roosevelt.

Pero en esa noche de invierno, las cuatro principales estaciones de radio (CBS, NBC-Red, NBC-Blue y Mutual) dedicaron sus ondas de aire a un solo programa con varios cantantes y músicos aficionados, junto con chistes y parodias. El programa de radio Christmas on the Frontline le dio al público estadounidense una mirada en tiempo real a los soldados y marineros estacionados en todo el mundo en esta temporada navideña y permitió que esos soldados se conectaran con sus padres en casa a través del medio masivo de más rápido crecimiento para hablar del día.

Los ingenieros trabajaron durante meses para lograr una hazaña que se creía imposible hace solo unos años: reunir voces en vivo de diferentes lugares del mundo en un solo punto y retransmitirlas a oyentes ansiosos en casa. Aún faltaba una década para el primer cable telefónico transatlántico; Los satélites de comunicaciones eran materia de ciencia ficción. Este gran espectáculo dependía de una tecnología relativamente nueva y de los caprichos de la propagación de la señal de onda corta.

Fue una creación del ejército de los EE. UU., que creía que la transmisión en tiempo real proporcionaría un gran impulso moral para las fuerzas armadas y sus familias en casa. Y cuando llegó el momento de elegir al presentador principal del programa, la elección fue obvia.

El programa de radio semanal de Bob Hope llegó a una gran audiencia en ese momento. Su primera película fue Big Broadcast de 1938, en la que introdujo su tema principal en cientos de programas de USO de Hope entre 1941 y 1991.

Sin embargo, la primera voz que se escucha en el programa «Nochebuena en primera línea» no es Hope, pero la interpretación del actor Lionel Barrymore de Ebenezer Scrooge en la producción radial anual de «A Christmas Carol» hizo apropiado que él fuera parte de la mostrar. Prometió llevar a los oyentes «de la mano de sus seres queridos que luchan en todos los rincones del mundo», incluidos Italia, el norte de África, Nueva Guinea, Guadalcanal, Nueva Caledonia y China (donde ya era Navidad), India, Panamá. , Alaska, Pearl Harbor e incluso en algunos barcos de “nuestra armada”.

Barrymore luego le presenta al GI a Hope, cuyo nombre es sinónimo de alegría. Recibida con fuertes aplausos, Hope bromea: «Gracias, parientes». Después de algunas bromas, comienza la parte más desafiante de la nueva producción.

La primera parada es Argel en el norte de África. La señal tarda algún tiempo, pero una voz no identificada dice que son poco más de las 3 a. m. mientras lee un guión preparado. Le dice a la audiencia que este será un día típico para los hombres que trabajan allí. A continuación, un soldado de Sheffield, Alabama, toma el micrófono y, con un profundo acento de Alabama, relata cómo él y sus camaradas pasaron la Nochebuena tan lejos de casa.

Es difícil para nosotros ahora, acostumbrados a las comunicaciones de alta definición en vivo desde cualquier parte de la Tierra, imaginar cuán impresionante fue esta breve y temblorosa presentación para millones de personas sentadas en sus salas de estar en todo el país. De hecho, la mayoría había escuchado a Edward R. Murrow describir el bombardeo nazi de Londres en vivo tal como sucedió en un transmisor de onda corta. Pero la voz que la audiencia escuchó esta noche era la de un tipo común, un soldado, cuya transmisión termina con «Te llevaremos de regreso a Estados Unidos».

Bing Crosby, el compañero de película y contraste habitual de Hope, se une al espectáculo, junto con la Orquesta de la Fuerza Aérea del Ejército, con un rápido coro de «God Rest Ye Merry Gentlemen».

Aparte del ruido atmosférico y algunos desvanecimientos, la mayoría de las transmisiones de onda corta distantes eran sorprendentemente audibles; otros eran difíciles de entender porque algunas rutas de transmisión no funcionaban. No obstante, Hope, Crosby y el equipo lo manejaron sin problemas y a voluntad hasta que pudieron estar seguros de que no habría «ni un poco» de este rincón del mundo.

A pesar de los contratiempos técnicos anticipados, esta transmisión histórica casi con certeza logró sus objetivos. Las familias se sintieron un poco más cerca de sus seres queridos en esta noche especial del año: más de 3,5 millones de estadounidenses estaban estacionados en el extranjero en el momento del espectáculo.

Como se mencionó anteriormente, Hope no había terminado con sus esfuerzos por hacer que las guerras fueran un poco más llevaderas para aquellos que lucharon valientemente en ellas. Entretuvo a las tropas en casa y en zonas de guerra durante más de 60 años y apareció en más de 200 programas de la USO para hombres y mujeres en uniforme. Hope cumplió 100 años y, en octubre de 1997, la Cámara de Representantes de los EE. UU. aprobó la Resolución Conjunta 75, otorgándole el estatus de veterano honorario por su trabajo humanitario en el ejército.

«Navidad en el frente» se puede escuchar en su totalidad hoy, con todas las imperfecciones.